Прибыв в Вашингтон в три часа утра в четверг, после победы в седьмом матче серии против «Питтсбурга», «Лайтнинг» уже в пятницу вечером праздновали успех в первой встрече с чемпионами Восточной конференции - «Вашингтон Кэпиталз». 

Строго играя в обороне, «молнии» прибавляли от периода к периоду, и в заключительные 20 минут ограничили уступающих к тому времени в счете столичных хоккеистов всего 5 бросками. 

Два очка у гостей набрали Стив Дауни (1+1) и Винсент Лекавалиер (0+2), а решающим стал гол Стивена Стэмкоса за полминуты до второго перерыва при численном преимуществе, когда молодой форвард «Тампы» со второй попытки «пробил» Майкла Нойвера, находясь на пятачке ворот соперника. 

«Мы показали хорошую игру только первые 10 минут в первом периоде и 10 минут во втором, - подвел итог капитан «Вашингтона» Александр Овечкин, - Нам нужно лучше подготовиться к следующему матчу». 

Нападающий «Тампы» Симон Гагне покинул площадку в первом периоде после неудачного падения в столкновении со Скоттом Хэнноном, когда ветеран сильно ударился головой об лед. 

Подловив «Кэпиталз» на неудачной смене по ходу игры, «Лайтнинг» вырвали победу на седьмой минуте овертайма и повели в серии 2-0. Атаку «молний» начал защитник Рэнди Джонс длинным пасом из своей зоны на клюшку Тедди Пурселлу. Тот, также быстро, переправил диск к воротам «Вашингтона», куда в полном одиночестве выкатился Винсент Лекавалиер — 31-летний форвард не упустил такой возможности, забив уже свой третий победный гол в нынешнем плэй-офф. 

Лекавалиер, сделавший дубль, имеет теперь 10 результативных очков (4+6) в 9 проведенных матчах, столько же у Мартина Сент Луиса (5+5), добавившего в этом поединке гол и передачу.  Оба ветерана делят 2-5 места в НХЛ, отставая от лидера Клода Жиру из «Филадельфии» на один балл. 

«Наши спец-бригады снова не смогли дать нам преимущества, заявил главный тренер «Кэпиталз» Брюс Будро, чья команда 0 из 11 при игре в большинстве в двух поединках серии, - На сегодняшний день, это главная причина (результата)». 

«Теперь мы отправляемся в Тампу и мы выиграем в двух матчах, - уверенно заявил Александр Овечскин, сравнявший счет за 67 секунд до конца основного времени после добивании с пятачка, - Будет трудно, но мы находимся в ситуации, когда мы должны побеждать».

Две гола в течении всего 24 секунд на шестой минуте третьего периода принесли «Лайтнинг» третью победу в серии против «Вашингтона» и шестую кряду в плэй-офф. 

До этого момента впереди шли гости 2:3, но сначала точный кистевой бросок Стива Стэмкоса со средней дистанции выровнял положение, а затем настойчивость Райна Малоне привела к решающего голу. 31-летний форвард «молний» резво вкатился вместе с защитником «Кэпиталз» Джоном Карлсоном на пятачок соперника, где после поперечной передачи Найта Томпсона шайба угодила Райну в ногу и изменив направление, оказалась в воротах. Имевшие игровое преимущество в первых двух периодаах, «Кэпиталз» не нашли в себе сил отыграться. 

««Мы знали, что «Вашингтон» выйдет играть первым номером, с соответствующим настроем, - сказал старший тренер «Тампы» Ги Буше, -  Мы не хотели «перегореть», как это случилось в двух первых домашних матчах с «Питтсбургом», учли этот опыт. Во втором периоде мы теряли шайбу, удалялись. И я сказал парням: если сможем контролировать эти аспекты игры, то мы догоним соперника в счете. Так и получилось. У нас отличные хоккеисты в команде, они все хотят играть так, как им предлагает тренерский штаб. Уважаю своих игроков, потому что они думают прежде всего о команде. Наши звезды – не исключение. . . Сейчас мы должны готовиться к 4-му матчу. Пока мы еще ничего не добились». 

«Я думаю, что мы играли лучше, но соперник использовал все имевшиеся у него возможности, - сказал Александр Овечкин, забросивший свою вторую шайбу в серии, на этот раз при численном преимуществе 5 на 3, и сделавший одну результативную передачу, - Мы будем бороться и победим». 

По ходу нынешнего плэй-офф «Лайтнинг» еще ни разу не пропустили более трёх шайб за матч. . . «Кэпиталз» впервые в этом года потерпели поражение в поединке, в котором они вели после первых двух периодов. По ходу регулярного сезона столичный клуб имел в таких играх показатели +29-0-3. 

«Лайтнинг» не упустили своего шанса и завершили серию в четырех матчах. Как в первом раунде против «Пингвинз», в решающих матчах у «молний» отличился 27-летний нападающий Шон Бергенхайм. На этот раз финский форвард, проведший в 2006-07 гг девять игр за ярославский «Локомотив», переломил ход поединка дублем в середине второго периода. 

«Кэпиталз», чемпионы Восточной конференции, снова завершили сезон на разочаровывающей ноте. В четвёртом матче столичный клуб продолжал делать ошибку за ошибкой, заслуженно потерпев очередное поражение. В сумме, по ходу серии наибольшее количество результативных очков в «Вашингтоне» набрал Александр Овечкин — 4 (2+2), три у Джэйсона Арнотта (0+3). 

По словам генерального менеджера Джорджа МакФи, в межсезонье в «Кэпиталз» будут перемены, но не очень большие: «У нас хорошая команда, но постараемся сделать ее еще лучше. . . Мне понравилось как мы играли в регулярном сезоне, мы изменили наш стиль и в наш состав удачно вписался ряд молодых хоккеистов. . . Но конечно я расстроен, что мы не смогли сыграть лучше в плэй-офф. Что-ж, на будущий год мы попробуем все снова». 

В составе «Лайтнинг» шесть баллов в серии зарегистрировал Винсент Лекавалиер (3+3), столько же у Тедди Пурселла (0+6). Мартин Сент Луис забросил две шайбы и сделал три передачи, гол и четыре передачи у Стива Дауни. 

В воротах 41-летний голкипер «Тампы» Дуэйн Ролосон переиграл 23-летнего Майла Нойверта, парировав 92.48% бросков (123 из 133), против 86.11%  (93 из 108). 

«Молнии», выигравшие седьмой матч кряду, впервые в нынешнем розыгрыше (11 игр) нанесли больше бросков, нежели их соперники. . . «Тампа» +3-0 в своей истории в сериях плэй-офф, в которых команда побеждала в стартовых поединках. . . С учетом розыгрыша Кубка Стэнли 2003 года, «Лайтнинг» довели победную серию над «Вашингтоном»  в плэй-офф до семи игр. . . «Кэпиталз» стали первой командой в истории НХЛ, имевшей первый посев в своей конференции и проигравшей в «сухую» серию в первом или втором раундах.

Whyno, Stephen; 

A little more than a week ago, before the Washington Capitals started their second-round series against Tampa Bay, legitimate Stanley Cup contender talk surrounded this team. It was deserved based on how the Caps earned the top seed in the East and rolled over the New York Rangers.

Now, after four bad games in the span of six days against the Lightning, a season full of peaks and valleys is over.

"We envisioned a long series and a successful playoff run and we thought we had the guys to do it," veteran right wing Mike Knuble said Thursday. "We still do and just as players, it won't sink in for a little bit."

It might take a bit for it to sink in for players, coaches and fans. It looked like the Caps had evolved from the team that lost to the Montreal Canadiens in the first round a year ago, thanks to a new defensive system and the knowledge that playoff hockey requires a different kind of mentality and increased level of play.

But the result is the same, as the Caps went through exit meetings Thursday as part of what coach Bruce Boudreau called "the day that 29 teams hate.".

"It's kind of more of the same," said right wing Boyd Gordon. "It's pretty disappointing. It's definitely not what I thought was going to happen; I don't think anybody did. To get swept, that's as bad as it gets. It's a tough pill to swallow."

Change is coming to the Caps, whether it's in the form of a coaching change, radical shake-up or small tweaks. Based on general manager George McPhee's comments Thursday, expect minor changes.

"It's a good team and we'll continue to add to it to make it better," he said. "But we'll see. We'll see what the summer brings."

Right now most players are still too focused on what went wrong and how a season that began with Cup aspirations went into the tank so quickly. Boudreau said he thought from Day One this team could do anything - a hope that lasted into the third period of Game 4 when the Lightning finally extinguished it with a big lead.

How it all fell apart remains something of a mystery. How could a team with this much talent make the same mistakes and again get eliminated before even the conference finals? Center Brooks Laich said he's "getting sick of this feeling."

"Disbelief a little bit, just the fact that we all realized we had a strong team in there and we came up really short in that last series," defenseman Karl Alzner said. "It's tough. It's tough to handle 'cause you don't get too many opportunities where you have really good teams, and I think we've been fortunate here for the last two or three years to have exceptional teams. It just doesn't happen so often. It's tough to know it slipped away like that."

But in following with owner Ted Leonsis and McPhee's plan of having a generationally great team that contends every season, don't expect the front office to blow things up. The Caps have yet to win a Cup, but the plan remains the plan for now.

"I was really pleased with our regular season. We changed our play along the way and introduced a lot of young guys, won a round that was not easy but we won it and you get to the second round," McPhee said. "I'm disappointed we didn't play better. We put another good team on the ice and [next year] we'll try and do the same thing."

Years from now, they will talk of the goaltender. The day he arrived and the impact he made.

They will talk of the captain and his mid career renaissance. They will talk of the Hart Trophy candidate and his many moments of glory.

But mostly, when talk turns to the story of the Tampa Bay Lightning and the 2011 postseason, they will talk of the hero no one saw coming.

Sean Bergenheim spent parts of six seasons and more than 300 games in this league before arriving here, to the first postseason of his NHL career. And nothing he had done on the way to this moment had given any indication of what was about to happen.

Bergenheim scored two more goals, including the go-ahead goal, in Tampa Bay's 5-3 victory against Washington on Wednesday night, completing a four-game sweep of the No. 1 seed.

His seven goals in Tampa Bay's first 11 postseason games are tied for the lead in the NHL. And if that doesn't seem impressive, consider he was 174th in the NHL in goals in the regular season.

"Every tough game, every important game, every game where there was some pressure, he was there," Lightning coach Guy Boucher said. "And he was one of our better players."

In a way, he is the story of the Lightning. Forgotten. Overlooked. And desperate to prove there was more to the story than what you assumed.

A star in juniors in Finland, Bergenheim assumed he was destined for an NHL career of big numbers and bigger moments. It wasn't until his pro career began that he realized everyone had been a star somewhere else and his role might never be the same.

"When I was in juniors, I scored a lot. When I got into the pros, I was always kind of in the grinding, fourth-line role. And there's nothing wrong with that," Bergenheim said.

"I was playing as hard as I could, but you always get what you deserve. So I was in that role, and I'm still in a great role. I love my role on this team. It's different from juniors, obviously, but that happens to a lot of players."

The temptation today is to lump him in with the great one-hit wonders of the postseason. To compare him to Gene Tenace of the 1972 Athletics. Maybe even Timmy Smith of the 1987 Redskins or Chris Kontos of the 1989 Los Angeles Kings.

But in the end, those comparisons might not be relevant. For Bergenheim, 27, still has the time and the skill to completely rewrite his legacy in the NHL.

Though his profile has been low, his skill has always been clear. Bergenheim was a first-round draft pick of the Islanders in 2002 and was playing in the NHL at age 19.

The problem was, in those days, Long Island was not the best place for a prospect to grow. There was a contract dispute that sent him to Russia and Sweden, an injury that interrupted a season and a lot of mediocre talent around him.

This is one of the reasons Lightning general manager Steve Yzerman pursued Bergenheim when he became a free agent after last season.

"I just liked the way he played all of the time. He's a competitive guy. He's strong on the puck," Yzerman said. "I got a chance to talk at length with people who knew him. Danny Lacroix had him in the Islanders organization, Gerard Gallant who coaches in Canadian junior hockey, a former teammate, had him. So I had a good background on him.

"But mostly, I just liked the way he played. He was a competitive guy, and we were able to get him at a salary that fit into our budget. Obviously, he's worked out well for us."

Look at the top 10 scorers in the postseason. There is Briere. There is Ovechkin. There is Lecavalier, St. Louis and the better Sedin twin. And, tied for first, there is Bergenheim.

He's up there with the All-Stars, the cover boys and the millionaires. Yes, the guy who has never scored more than 15 goals in a season. The guy who is making a salary ($700,000) that is less than one-tenth what some of those stars are pulling down.

Bergenheim alluded to some changes in his game before the start of the postseason but was reluctant to go into detail about what he is doing differently.

"There's a few things that I've maybe realized; kind of a mind-set that you have to have," Bergenheim said. "It's something I don't want to get into that much. Maybe it's just coincidence that I'm scoring these goals.

"I'm feeling good out on the ice, and I think our line is creating a lot of chances. So definitely we're doing something right. But I don't know if it's because of the changes I've made."

If nothing else, Bergenheim has changed the direction of his career. The tone of his story. And maybe the fortunes of a hockey team.

- jromano@sptimes.com