За день до первого матча из стана "Королей" пришла тревожная новость: голкипер команды Джонатан Куик досрочно покинул тренировку после болезненного попадания шайбы в область ключицы. "Он в порядке, это небольшая проблема", – сказал одноклубник Куика Кайл Клиффорд, который и был автором неосторожного броска. А главный тренер калифорнийцев Дэррил Саттер даже удивился вопросу журналиста о состоянии здоровья Куика. "Джонатан – крутой парень. Обычно он первым выходит из раздевалки", – сказал Саттер, развеяв все сомнения.

Сама игра стала очередным поводом для того, чтобы спеть оду кубковому характеру "Лос-Анджелеса", которому, очевидно, не слишком интересно играть простые матчи. Получив преимущество своего льда (впервые в нынешнем плей-офф), "Короли" провели стартовый отрезок встречи очень неудачно, и уже к середине первого периода уступали с разницей в две шайбы. "Рейнджеры" обескуражили хозяев двумя кинжальными контратаками: сначала Бенуа Пульо заставил ошибиться Даути, и блестяще реализовал выход один на один, а затем в меньшинстве аналогичный трюк удался Карлу Хагелину.

Отставание в две шайбы не стало для "Лос-Анджелеса" откровением. В серии предыдущего раунда против "Чикаго" подобное происходило с "Королями" трижды, но всякий раз им удавалось сравнивать счет, и два из трех матчей хоккеисты "Кингз" выиграли. Тот же сценарий повторился и теперь, причем для восстановления равновесия хозяевам не потребовались сверхусилия: Клиффорд выжал максимум из полумомента на пятачке в концовке первого периода, а чуть позже Даути исправился за ошибку, забив красивый гол.

Максимальные обороты "Лос-Анджелес" включил в третьем периоде, до середины которого хозяева не позволили "Рейнджерам" нанести ни одного броска в створ. Великолепная игра голкипера ньюйоркцев Лундквиста не позволила "Кингз" завершить свой штурм до овертайма, но в дополнительное время он был вынужден капитулировать, когда неаккуратный пас Жирарди пришелся прямо на клюшку соперника.

"Мы уже не раз делали такое "возвращение", и это очень помогло нам. Результат отличный, но есть много вещей, о которых нам стоит задуматься. Сегодня у нас была не лучшая игра, в этом нет сомнений, но мы смогли добиться победы – это главное. Мы оказались не готовы к тому, что их крайние форварды окажутся такими быстрыми", – отметил Джастин Уильямс, забивший свой второй гол в нынешнем плей-офф. "Да, мы снова показали характер, смогли вернуться в игру, но мы не хотим начинать матчи подобным образом! Никто из нас не прыгает от восторга, когда мы уступаем в две шайбы", – добавил Дрю Даути.

"Я не думаю, что мы задавали темп в матче. Первые сорок минут были неплохими, обе команды упорно боролись. Что произошло в третьем периоде, я не знаю. Соперник определенно выглядел лучше, "Короли" были лучшей командой на льду, они получили удачный отскок, который позволил им забить победный гол", – сказал Ален Виньо после матча. "Это хоккей. Нам противостоит очень хорошая команда, которая старается вынудить нас совершать ошибки. Будем исправлять их, чтобы получить возможность вернуться", – добавил ветеран Мартен Сан-Луи.

Два года назад "Лос-Анджелес" в финале Кубка Стэнли также оказался сильнее соперника в стартовой игре финала, и ту серию "Короли" выиграли у "Нью-Джерси" в шести матчах.

Последняя минута основного времени оказалась настолько потрясающей, что о ней стоит сказать особо. За этот небольшой отрезок времени команды создали несколько стопроцентных моментов, играя в абсолютно некубковый открытый хоккей, и лишь за счет мастерства обоих голкиперов шайба не оказалась в воротах.

Сначала Карл Хагелин продемонстрировал фирменную скорость, оставив позади двух защитников и выйдя один на один, но дуэль против Куика оказалась проигранной. В ответной контратаке забивать мог уже Джефф Картер, но его бросок с острого угла также не достиг цели. Именно эти последние секунды стали самыми захватывающими во всем матче, заставив позабыть всех зрителей о ценности трофея, стоящего на кону.

"Обе команды играют в скоростной хоккей, и очень многое зависит от того, кто сможет завладеть инициативой. Конечно, мы были очень расстроены, когда упустили преимущество, тем более, что игра была очень плотная и закончилась в овертайме. Скорость – наша сильная сторона, мы должны продолжать ее использовать", – поделился размышлениями голкипер "Рейнджерс" Хенрик Лундквист. "Без шайбы скорость не будет ничего значить. Да, у нас есть скоростные парни – такие как Хагелин, Крайдер или Цуккарелло, но мы должны лучше обращаться с шайбой. Соперник очень силен, и каждый из нас должен сыграть на максимуме, иначе мы не выиграем", – добавил наставник "синерубашечников" Ален Виньо. Согласно статистике, после поражения в первом матче у его подопечных осталось лишь 23 процента вероятности, чтобы завоевать Кубок Стэнли, а зная потрясающую кубковую хватку "Кингз", исход второго матча становился едва ли не ключевым для возможного продолжения реальной борьбы.

"С нашей стороны было бы глупо начать размышлять о том, что будет, если мы будем уступать в серии 0-2. Нужно думать только о предстоящем матче. Мы чувствуем, что можем выиграть и сделать счет равным", – сказал форвард "Рейнджерс" Брэд Ричардс, подтвердив всю нервозность, царившую в стане ньюйоркцев до начала встречи.

Сама игра вновь порадовала зрителей острым сюжетом, в котором главный герой, изрядно помучившись, все же смог выполнить все возложенные на него задания. "Рейнджеры" в очередной раз захватили преимущество с самого старта, и усилиями Макдоны и Цуккарелло обеспечили перевес в роковые для себя две шайбы. Всерьез поверить в то, что "Лос-Анджелес" в третьем кубковом матче подряд сможет отыграть подобный дефицит, а затем вырвать победу, вряд ли бы осмелился даже самый отчаянный болельщик "Кингз", но нынешние "Короли" необъяснимым образом снова оказались хитрее всех.

Ключевым моментом игры вновь стали начальные минуты третьего периода, на которых хозяева перехватили инициативу, полностью развернув ход матча. Гол Дуайта Кинга, сократившего разрыв в счете до минимума, получился очень спорным: форвард, подправляя на пятачке дальний бросок защитника, столкнулся с Лундквистом, помешав тому отразить шайбу. Несмотря на все протесты вратаря, арбитры приняли решение засчитать гол, и после этого остановить "Лос-Анджелес" было уже невозможно. "Я очень разочарован тем, что арбитры не дали свисток в этом моменте, да еще и засчитали гол в наши ворота. Судьям нужно быть последовательными в соблюдении этого правила – соперник забил, а я даже не мог толком переместиться. Арбитр сказал, что шайба уже прошла мимо меня к моменту столкновения, но я не принимаю таких объяснений. Был кистевой бросок, на который я только собирался среагировать, но не смог двинуться с места", – сказал расстроенный швед. Несколько минут спустя тройка Браун – Копитар – Габорик создала гол из полумомента, успешно завершив давление в чужой зоне, и очередное "возвращение" "Лос-Анджелеса" стало реальностью.

Первый овертайм был сыгран командами на одном дыхании и вместил в себя большое количество острых ситуаций у обоих ворот, но решающая шайба была забита чуть позже, когда начала сказываться усталость. На 91-й минуте встречи капитан "Кингз" Дастин Браун филигранно подправил бросок Митчелла от синей линии, принеся калифорнийцам вторую победу в финальной серии.

"Мы очень недовольны тем, как начали оба матча финала. Честно! Первая половина игры вновь получилась неважной, и мы не хотим все время быть в такой ситуации. Рано или поздно это укусит вас за задницу. Нужно отдать должное "Рейнджерам", а нам необходимо играть более собранно", – сказал защитник "Лос-Анджелеса" Уилли Митчелл. "Опять 0:2? Честно говоря, я вообще не понимаю, что это такое. Мы снова загнали себя в яму, но снова смогли из нее выбраться. Конечно, это здорово, когда у команды такой характер. Не стоит думать, что у нас есть специальный план на игру, который подразумевает дефицит в две шайбы", – добавил Анже Копитар.

"Конечно, этот матч имеет особое значение. Мы уступаем, но делаем много правильных вещей на льду, и это дает нам шансы. Третий гол "Лос-Анджелеса" в предыдущей игре, когда Дуайт Кинг помешал нашему вратарю, на мой взгляд, нельзя было засчитывать. В овертайме мы должны были играть в большинстве, поскольку защитник соперника Мартинес выбросил шайбу за пределы площадки. Если бы случилось это удаление, то мы вместо рокового вбрасывания в своей зоне играли бы в чужой. Это обычные вещи, которые происходят во время плей-офф", – добавил Виньо, весьма корректно упомянув о недостатках судейства. "Мы стоим спина к спине. Нам нужна победа", – резюмировал форвард "Рейнджерс" Брайан Бойл.

Сама третья игра финала оказалась не такой яркой, как две предыдущие, напомнив классические образцы финальных встреч, где царствовал оборонительный прагматичный хоккей. Команды потратили почти весь первый период на то, чтобы обрести необходимый тонус, но даже в таких условиях "Лос-Анджелес" сполна продемонстрировал свою удивительную приспособленность к кубковым баталиям, создав гол буквально из ничего. За 0,8 секунды до конца периода Джефф Картер наказал "Рейнджерс" за расслабленность, точным кистевым броском замкнув удачную передачу Уильямса с правого фланга, и благодаря этой шайбе "Лос-Анджелес" впервые за финальную серию вышел вперед по ходу матча. На старте второй двадцатиминутки "Рейнджеры" дважды подряд оставались в меньшинстве за игру высоко поднятой клюшкой, и длительная осада чужих ворот принесла успех подопечным Дэрилла Саттера.. "Синерубашечникам" вновь впору было сетовать на невезение: как и в эпизоде с первым голом, шайба после дальнего броска Маззина влетела в сетку ворот Лундквиста рикошетом от игрока хозяев.

Не отыгрываться, а вести со счетом 2:0 – это были совершенно новые ощущения для хоккеистов "Кингз". Пропустив вторую шайбу, ньюйоркцы "проснулись", и выдали потрясающий отрезок максимальной активности, но "Лос-Анджелес" раз за разом выручал великолепный Джонатан Куик. "Думаю, что это была его лучшая игра в плей-офф. Время от времени он просто ходил на голове. Несмотря на то, что его статистика не так хороша, как в 2012-м, он играет так же здорово, как и в тот чемпионский год", – отметил защитник "Лос-Анджелеса" Дрю Даути. Для Куика нынешний кубковый матч на ноль стал девятым в карьере, и вторым в двух финалах Кубка Стэнли.

Все попытки "Рейнджерс" взять пример с соперников, и ликвидировать отставание в счете, оказались безуспешными. За четыре минуты до финальной сирены Ален Виньо заменил Лундквиста шестым полевым игроком, но создать даже подобие финального штурма "Лос-Анджелес" хозяевам не дал. "Я не знаю, кто кого перебросал, но "Рейнджерс" много раз пытался реализовать численное преимущество, а наша спецбригада меньшинства действовала просто потрясающе. Опять же, Куик был тем самым Куиком, он внес огромный вклад в нашу победу, сделал важнейшие "сэйвы". Наша игра стала продолжением его уверенных действий. Как чувствует себя команда при счете 3-0 в серии? Уверенно, но в плей-офф многое зависит от характера и воли, нужно нажать на сброс и перезагрузиться. Я знаю, что вам уже скучно это слышать, но это правда", – сказал капитан "Кингз" Дастин Браун.

"Почему мы проиграли, хотя перебросали соперника в два раза? Потому, что не смогли забить. Куик был абсолютно лучшим игроком на льду, и стоит отдать должное соперникам. Они нашли способ переиграть хорошего вратаря, а мы – нет", – констатировал после матча Ален Виньо. "Мы пытаемся сохранить позитивный настрой, хотя это очень непросто. Мы хорошо играем, но никак не можем победить, и каждый раз после матча говорим об одном и том же. Это еще не конец, но я очень разочарован, что мы оказались в этой дыре", – признал голкипер "Рейнджерс" Хенрик Лундквист.

"Не собираюсь вам лгать: в нашей ситуации оптимистом быть практически невозможно", – сказал за день до четвертого матча финала нападающий "Рейнджерс" Брэд Ричардс, озвучив общее состояние всех хоккеистов ньюйоркской команды. "Мы уступаем со счетом 0-3. Всем не хватает сна, и я прошу прощения, если мы выглядим недостаточно бодрыми. Но завтра мы постараемся достать из запасников все, что у нас есть", – добавил наставник "синерубашечников" Ален Виньо, у команды которого, согласно статистике, осталось менее 4% шансов, чтобы претендовать на Кубок Стэнли. Вместе с игроками хозяев поскучнели и болельщики, ажиотаж среди которых заметно снизился. Если самый дешевый билет на третий матч в "Мэдисон Сквер Гарден" стоил чуть больше тысячи долларов, то на четвертую игру можно было попасть за сумму вдвое меньше. В поисковой системе Seat Geek самые бюджетные квитки с рук можно было купить даже дешевле номинала, а общее падение цен составило 53% (средний билет стоил 904 доллара, в то время как до начала финала его стоимость составляла 1937 долларов).

Само собой, что в стане "Лос-Анджелеса" царило противоположное настроение, хотя хоккеисты и тренерский штаб "Кингз" всеми силами старались не выказывать преждевременной радости. "Не думаю, что предстоящая игра будет какой-то особенной, даже если бы это мы проигрывали 0-3, а не соперник. Нам просто нужна победа, мы концентрируемся только на этом. Игра нам дается, мы делаем много правильных вещей, но четвертая победа в серии всегда является самой трудной", – сказал герой предыдущей встречи вратарь "Королей" Джонатан Куик. Два года назад он был главным героем в чемпионском для калифорнийцев сезоне, и стал обладателем "Конн Смайт Трофи" – приза самому ценному хоккеисту плей-офф. На этот раз Куика в число возможных претендентов на эту награду почти никто не включил, а главным кандидатом считался лидер обороны "Кингз" Дрю Даути.

Если предыдущий матч финала был бенефисом для Джонатана Куика, то на этот раз пришло время показать свой уровень Хенрику Лундквисту. Шведский голкипер "Рейнджерс" поймал настоящий кураж, и его великолепная игра оказалась тем самым эффективным противоядием против потрясающего везения и выживаемости, которую демонстрировали "Короли" в нынешнем плей-офф.

"Рейнджерс" удалось открыть счет в середине первого периода, когда дальний выстрел защитника Мура на пятачке подправил Бенуа Пульо, после чего наступило время Лундквиста. "Лос-Анджелес" обстреливал ворота хозяев со всех позиций, но голкипер "синерубашечников" удержал свою команду в игре, а в те моменты, когда он уже был бессилен, на стороне "Рейнджеров" сыграла госпожа удача. "Я уже давно в хоккее, и знаю, что хоккейные боги иногда помогают выиграть. Если в трех первых матчах мы могли сетовать на неудачу, то сегодня везение было на нашей стороне", – признал наставник "Рейнджеров" Ален Виньо.

После того, как Мартен Сан-Луи, удачно сыграв на добивании, сделал счет 2:0, "Лос-Анджелесу" предстояло сделать привычный трюк, и начать отыгрываться, но на этот раз усилия "Королей" успехом не увенчались. Нанеся по воротам ньюйоркцев 41 бросок, гости смогли лишь однажды пробить Лундквиста, а извечные помощники "Кингз" рикошеты, отскоки и подправления отказались работать на гостей. Шайба несколько раз прокатывалась буквально по линии ворот "Рейнджерс", но все усилия калифорнийцев решить вопрос об обладателе Кубка Стэнли в рекордно короткие сроки оказались тщетными.

"Наш вратарь был просто великолепен. Все знают, что Лундквист – отличный голкипер, и сегодня он лишний раз это доказал, внеся решающий вклад в победу. Когда парень между штангами играет в свой хоккей, то чудеса становятся возможными", – добавил после матча наставник "Рейнджерс". "Мы очень не хотели увидеть Кубок Стэнли на своем льду сегодня вечером. Сама мысль об этом доставляла боль. Все понимают, что наша цель сейчас – добраться до седьмого матча и выиграть его, но сейчас мы смотрим только на следующую игру. "Лос-Анджелес" – очень сильный соперник, и если у "Питтсбурга" было мастерство, а у "Монреаля" – скорость, то у "Кингз" в порядке каждая мелочь. Иногда вы думаете, что все под контролем, а они создают момент буквально из ничего, надо быть внимательным каждую секунду", – сказал Лундквист.

"Сегодня вратарь соперников сыграл просто здорово, он "придумал" для них несколько ключевых спасений. У нас было много возможностей, и в тех двух моментах, когда шайба застывала на линии, мы обязаны были забивать. Это единственная причина, по которой мы проиграли, но наша уверенность никуда не делась. Мы едем домой, и будем играть перед своими болельщиками", – отметил защитник "Лос-Анджелеса" Дрю Даути.

Ключевой момент матча произошел на последней минуте третьего периода, когда "Лос-Анджелес" заменил вратаря шестым полевым и отправился на финальный штурм. После броска Тэннера Пирсона с близкой дистанции, шайба проскочила между щитков Лундквиста, и замерла на самой линии ворот. Добить ее никто из хоккеистов "Кингз" не сумел, а спасителем "Рейнджерс" оказался Дерек Степан, который рукой отодвинул шайбу под щитки своего вратаря. "Лос-Анджелес" пробовал протестовать, говоря о том, что Степан накрыл шайбу рукой, но видеоповтор доказал правоту игрока хозяев.

"Я понимал, что накрывать шайбу рукой нельзя, поэтому старался сыграть аккуратно, действовал открытой перчаткой", – сказал Степан. "Я не знал точно, где находилась шайба, но свет не зажегся, поэтому гола не было. Посмотрел потом повтор, и могу сказать спасибо мягкому льду", – сказал Ален Виньо.